EL TRANSANDINO DEL NORTE
Figura también en la red de Ferronor otro ramal, al cual el adjetivo “rural” no corresponde. Se trata de un ferrocarril internacional, que efectivamente parte de Antofagasta, divergiéndose de la línea principal del FCAB en la estación de O´Higgins, cruza la línea de la Chilian Northern (ahora Ferronor) en Palestina, que es un punto ubicado al sur de Baquedano en la II Región. Su sección chilena extiende hasta el punto fronterizo, con Argentina, de Socompa, a 3 914 metros sobre el nivel del océano. El tramo al poniente de Augusta Victoria siempre ha pertenecido al FCAB, y fue tendido originalmente con el fin de atender un conjunto de oficinas salitreras. La sección al oriente de ese punto es de propiedad de Ferronor, y fue inaugurada en 1948, después de un período largo de gestación. Hasta 1963, toda la línea encontrada en territorio chileno fue operada exclusivamente por el FCAB; a partir de ese momento, la operación de los trenes internacionales fue asumida por EFE, cuya heredera es Ferronor. Ferronor y el FCAB tienen suscrito un acuerdo, que permite que cualquiera de los dos pueda correr trenes sobre el segmento de la vía que pertenece a la otra, lo que el FCAB aprovecha para subir ácido y bajar cobre de la mina Zaldivar. [Véase la referencia (xvii).]
En octubre de 2000, Ferronor y la empresa Belgrano Cargas, la estatal que operaba la sección argentina, desde Socompa a Salta, firmaron un acuerdo, permitiendo que cualquiera de las dos pudiera correr trenes sobre el segmento de la vía correspondiente a la otra. En enero de 2001, los trenes de Ferronor comenzaron a penetrar hasta la ciudad argentina de Ledesma, pero muy poco después un desacuerdo entre las dos empresas referente a la interpretación del convenio, condujo a una paralización del servicio internacional, y, una vez resuelto, el único tráfico que volvió fue el gas licuado, importado por Chile, y esto se suspendió en marzo de 2006, como consecuencia del descarrilamiento de un tren de Ferronor en territorio argentino. El reinicio de los servicios ha sido postergado más de una vez y, en septiembre de 2008, queda todavía por ocurrir
El Transandino del Norte fue proyectado inicialmente en los días de oro del salitre chileno, y una de sus funciones iba a ser llevar a los obreros salitreros y sus familias productos alimenticios del noroeste argentino (por lo cual se opuso a él la Sociedad Nacional de Agricultura). De todos modos, una vez inaugurado en 1948 la mayor parte de industria salitrera estaba en plena decadencia, y ese ferrocarril internacional nunca ha llevado más de un 30% de las 500 000 toneladas que se había pronosticado que iba a transportar. Sin embargo, sus perspectivas son alentadoras, puesto que está bien ubicado para formar parte de un futuro ferrocarril bioceánico.
